朱棣素来与后宫宫人少言，此刻却难得一笑，扬手道：「有劳海尚宫引路。」

他侧过身，有意让马天与海勒并行，自己则落在半步之后。

马天却不肯放过这机会。

他上前半步，与海勒并肩而行，语气带着几分戏谑：「海姑娘如今可是宫里的红人了，尚宫之位，宫女之首啊，你是不是该感谢我？」

——

海勒脚步未停，面上笑意却淡了些：「国舅爷说笑了。我能得娘娘垂怜，全凭本分做事，不敢居功。倒是国舅爷日理万机，还念着我这点微末差事，实在折煞了。」

她的话滴水不漏，既未否认自己升尚宫有马天的原因，又将功劳全推给了皇后的恩典。

马天一声低笑，似嘲似叹：「本分？说得好。想当初翁妃，也是个最讲本分」的嫔妃，都不出芷罗宫，结果呢？」

他一边说，眼角馀光死死盯着海勒的侧脸。

话音落下的刹那，海勒面色微动，但她抬眸时，眼神已恢复平静，甚至还添了几分忧虑：「国舅爷何出此言？翁妃娘娘福薄，不知天恩，乃是天命。如今有皇后娘娘主持中宫，赏罚分明，后宫上下都念着娘娘的仁德，自是融洽和睦。倒是国舅爷，近日朝堂风波不断，娘娘还念叨着让你保重身子，莫要为了外头的闲言碎语伤了神。」

这话说得绵里藏针。

马天眯起眼：「海尚宫倒是忠心啊。」

海勒眼中无半分慌乱，只有一片深不见底的平静：「忝为尚宫，掌管宫闱纪律，娘娘教导我，「宫中无小事，一步踏错便是万劫不复」，这话我时刻记在心里。」

她的目光扫过马天，又转向沉默的朱棣，最后落回宫道前方那座巍峨的宫殿。

朱棣适时上前一步：「舅舅，有话进了坤宁宫再说吧，莫让母后久等。」

海勒福了福身，重新转身引路，步伐比刚才更稳了些。

马天盯着她的背影，嘴角勾起。

这女人在自己的试探下应对自如，这后宫的风波，果然能将人打磨成最锋利的玉器。

马天深吸一口气，压下心中翻涌的疑云。

坤宁宫，到了。

坤宁宫。

殿内暖炉烧得正旺，炭火气混着淡淡的墨香，弥漫一片温润的暖意。

马天抬头望去，只见姐姐马皇后临窗而坐，手中握着一支笔，正低头在素笺上凝神书写。

「参见母后。」朱棣躬身行礼。

马天紧随其后：「姐姐，小弟来见。」

他的语气比在朝堂上松弛许多，带着几分私下里的随意。

马皇后手中的笔一顿，抬眸时眼底的沉痛尚未完全褪去，却先露出一丝暖意。

「快起来，在我这儿还行什麽大礼。」她看向马天，不由得蹙眉，「外头这麽冷，怎麽不多穿件披风？」

——

马天嘟囔道：「穿了，还不是让那帮言官的唾沫星子给浇透了。」

「就你嘴贫。」马皇后嗔怪地看他一眼，转身吩咐身后的宫女，「去取些热奶茶来，再把那盘刚烤好的杏仁酥端过来。」

她顿了顿，目光落回马天脸上：「吕老，他自尽了。」

马天低低「嗯」了一声。

「我知道你心里憋屈，」马皇后叹了口气，「可吕昶毕竟是老臣，如今人死为大，那些言官们激愤之下说什麽的都有，你别去跟他们硬碰硬。朝堂上的事，有陛下和太子顶着，你且先收敛些锋芒，好好歇几日。」

马天看着姐姐鬓边的银丝，虽然她母仪天下，眉宇间多了威严，可眼底的温柔却从未变过。

他心里一热，闷声应道：「知道了，姐姐。」

「知道就好。」马皇后这才放心，又转向朱棣，「老四，你舅舅性子倔，你多看着点他，别让他惹出什麽乱子来。」

「是，母后。」朱棣笑着应下。

马皇后的面容柔和了许多，拿起案上刚写好的素笺，递给马天：「这是我写给吕昶的，你看看有没有不妥之处。他虽犯了错，但终究为朝廷辛苦了一辈子，身后事得办得体面些。」

马天接过信笺：「姐姐，你也别太累了。」

宫女端来刚出炉的杏仁酥与热奶茶。

马天捏起一块酥饼，朱棣端起奶茶抿了一口。

马皇后也喝了一口，放下茶盏，道：「前几日收拾芷罗宫，撤下翁妃用过的器物时，倒叫我想起一桩旧事。」

马天抬眸追问：「何事？」

「翁妃入宫时带了个陪嫁宫女，叫合撒儿。」马皇后回忆道，「原是草原上的部族女子，身手利落得很，寻常侍卫未必是她对手。我原以为她一直在，今早翻查尚宫局的宫人名册，才发现压根没有她的名字。」

「后宫宫女进进出出，母后何必在意一个陪嫁丫头？」朱棣放下茶杯，「莫不是她还牵扯着什麽？」

马皇后瞥了他一眼：「偌大的后宫，我虽不能事无巨细，但掌管宫闱十多年，哪个人该在何处，心里总有本帐。合撒儿这样武艺不俗的宫女，若真被发卖，尚宫局必有记录；若病逝，也该有报备。可她就像凭空消失了似的，连个影子都没留下。」

马天微微一惊。

马皇后回忆着，继续道：「合撒儿刚入宫时，曾跟安庆起过一场冲突。」

「安庆？」朱棣挑眉，「小妹那时才多大，怎麽会跟宫女起冲突？」

「可不是麽，小丫头厉害的很，非要抢合撒儿的马。」马皇后的语气里透出一丝久违的笑意，「那马是翁妃陪嫁来的，合撒儿护的紧。安庆哭着去找你父皇，要把那宫女拖出去打板子。」

马天忍不住笑了：「合撒儿胆子倒大，敢跟公主争？」

「所以才说她崛得很。」马皇后摇摇头，「当时还是海勒跪在丹陛下求情，说草原的女儿不懂皇家规矩，求陛下开恩」。你父皇看在翁妃面子上，也就罢了手。后来我私下问过海勒，她说合撒儿在草原上是神射手，性子跟烈马似的，让我多担待些。」

「海勒为她求情？」马天若有所思。

他暗暗决定，要去查一查这个消失的合撒儿。

「我已经让海勒去查了。」马皇后道，「本宫的后宫，就是死个宫女，也得看到尸体。」

朱棣缓缓点头：「儿臣会让锦衣卫留意的。」

马皇后起身：「你们留下来用膳吧，我下厨。」

马天和朱棣对视一眼，都起身。

「姐姐，你别辛苦了。」马天道，「我和老四约好喝酒去。」

马皇后瞪眼：「在这就不能喝？」

马天一本正经的摇头：「待会儿姐夫回来，又开始教育人，我可受不了。」

「得了吧，就你敢顶撞你姐夫。」马皇后瞋一眼。