朱明绮的神色没有丝毫波动，她微微欠身，姿态优雅而郑重地行了一礼，声音清晰温和：

「诸位族长，我再次为我儿的鲁莽与过失致以歉意。是我管教不严，酿成此祸，任何合理的医疗补偿及个人赔偿，我绝无二话，定当足额奉上，至于您提到的调查……请勿误会。我之所以命人了解诸位家族的一些基本情况，实是心中愧疚难安，仅仅金钱赔偿，恐难表诚意。故而想略尽绵薄，看看各家族是否有实际困难，这是我的一点私心，盼诸位体谅。」

然而，东部家族显然并不买帐这冠冕堂皇的说辞。另一位较为年轻的族长冷哼一声，直截了当地抛出了他们的真实意图：

「夫人既然说到补偿和解决难题，那好！夫人若真有诚意，很简单，把你们的工厂从我们这里迁走。允许我们与天魂丶斗灵建立更紧密的经济与安全联盟，共同应对日益迫近的日月帝国的威胁。这才是真正帮我们，也是帮帝国巩固边防！」

他的话语，立刻得到了几乎所有东部代表的赞同，但一旁一直沉默旁听的周牧之，轻轻咳嗽了一声。

「诸位，请暂且息怒，也请稍安勿躁。本来此次的事情，只是地方上的私事，不需要我前来。只是为了避免事态进一步扩大，影响帝国东西部之和睦，中央才派我前来。但这终究只是个人私事，请不要上升到国家战略。」

周牧之缓缓抬起眼帘，目光平静地扫过对面众人，声音不高，却带着一种不容置疑的官方威严：「当然，各位如果真的要谈这个方面，我可以转告你们的诉求回去。」

一位脾气火爆的族长忍不住拍案道：「财政副长！如今大陆局势波谲云诡，日月帝国虎视眈眈，天魂丶斗灵兄弟之邦处境艰难，难道我们不该伸出援手吗？帮他们就是帮我们自己！帝国此刻正该广结盟友，多拉拢力量，共抗外敌才是正道！为何要自断臂膀，限制我们东部与盟友的往来？」

他顿了顿，目光骤然变得锐利如刀，缓缓从对面每一张面孔上划过：「我们最先应该，也必须拉拢的，难道不是『自己的国民』吗？一个连本国子民都无法给予基本保障与尊严的国度，又如何能真正赢得盟友的信任与尊重？」

周牧之不再给他们思考的时间，伸手从随身的公文包中，取出了那份朱明绮提前交给他的文件：

「东部近些年来，存在着规模不容忽视的丶严重违反帝国条例的非法人口贸易活动。其中，涉及被强迫丶诱骗丶乃至公开掳掠，我想请各位解释一下。」