次日清晨，天光初透。

东方山脊上方才泛起一抹蟹壳青，清冷的光从望溪塬两侧低矮的山峦间斜斜切下来，将地上的霜色映得发蓝。秋风带着寒意顺着沟壑一路灌下，吹在人脸上如细针轻刺。

赵炳起了个大早，先给大父熬好了今日的汤药，又一勺一勺地服侍老人吃下大半碗稀粥，这才从屋里出来。

秋寒侵骨，他浑然不觉，只将妹妹备好的乾粮揣入怀中，便带着赵果儿一同出了门，朝兰苑方向行去。

没多时，兄妹二人便行至那片穿林而过的小道。

这是从望溪塬去往兰苑的必经之路，两侧杂木丛生，枝丫在半空中交错成一道幽深的拱廊，将本就稀薄的晨光筛得零零碎碎。

若是往常，这条路此时早该有三三两两的邻人，总有些生气，可今日却静得出奇，林道空寂，偶尔闪过一两个人影，也俱是行色匆匆，头也不抬，仿佛多停留一刻便会沾上什么祸事。

赵炳脚步一顿，心头蓦地腾起一股疑虑。

『奇怪，今日是测灵大会，各家各户但凡有适龄子弟的，都要往兰苑去。怎么这望溪塬一路上，连一个人影都不见？往日这时候早该成群结队了，偏今日一个个都不见了踪影……』

他眉头微蹙，右手不自觉地探入怀中，握住了腰间那柄匕首。

这匕首是陈忠大人亲手赠予他的，那日在兰苑演武场上，大人看中了他的天赋，便将腰间佩刀解下丢给他，说了一句「刀是杀人的，不是摆来看的。别辱没了它。」

『前方恐怕有异，但我不能踌躇不前，不去兰苑如何测灵？大父和果儿都还等着我，便是刀山火海，今日也须走过去。』

他面上不动声色，转过身来，对赵果儿温声道：

「果儿，你且在这边等我一等。我先去林子里寻一味草药，大父昨儿个咳得厉害，李大夫说那味药只在晨露未乾时才能采到，等我回来咱们再一道去兰苑。」

他怕妹妹担忧，便随口扯了个谎。

赵果儿年纪小，早起还有些犯困，揉着眼睛，并无半点疑心，乖巧地点了点头：

「好的哥，那你快些，莫要误了测灵时辰。」

赵炳应了一声，转身便朝林子深处走去。

待妹妹的身影被树丛遮住，他面上的温和之色瞬间褪尽，取而代之的是一副冷峻沉凝的神情。